De sleutel naar patentwaardige oplossingen zit in de eenvoud

Voor iedere constructeur en ingenieur is het de mooiste en moeilijkste uitdaging tegelijk: een oplossing voor een probleem of situatie bedenken waar niemand eerder aan heeft gedacht. Binnen Iv-Consult zijn collega’s op dagelijkse basis bezig met het oplossen van ingewikkelde engineeringsvraagstukken. Soms loont het, om meerdere redenen, om innovaties te patenteren. Onder andere Peter van Kerchove heeft meerdere oplossingen gepatenteerd en gebruikt zien worden binnen Iv-Consult.

Een drijvende windturbine op zee die in staat is zichzelf te installeren, een methode om een afdichtingsvoering ook onder water aan te brengen voor sluisdeuren of het eenvoudig verticaal stellen van offshore constructies, zijn voorbeelden van een aantal door Iv-Consult ontwikkelde innovaties waar met succes patent op is aangevraagd.

Podium voor kennis en vindingrijkheid

Een patent of octrooi kan worden aangevraagd om een exclusief recht tot het ontwikkelen of verkopen van een product of het exploiteren van een uitvinding te verkrijgen. Vanzelfsprekend mag zo’n uitvinding (of product) niet al bestaan. Anders dan vroeger, is een patent nu beperkt geldig: maximaal twintig jaar. Naast de commerciële voordelen, is het wat betreft Peter van Kerchove ook een mooie manier om de kennis en vindingrijkheid van Iv-Consult en andere divisies binnen Iv een podium te geven.

“Eigenlijk zijn we uitvinders”, vertelt Peter. “En dat mogen we soms best wat meer laten zien”, vindt hij. “We zijn altijd bezig met het bedenken van slimme oplossingen voor soms complexe problemen en vraagstukken. Soms is een oplossing zodanig bijzonder dat we besluiten een patent aan te vragen. Maar ook vaak genoeg staan we niet zo stil bij de innovatie die we hebben bedacht

Een goede oplossing moet simpel zijn

Het ontwerp van de zestien sluisdeuren van het Panamakanaal, één van de grootste projecten ooit door Iv uitgevoerd, is daar een goed voorbeeld van. Iv-Consult bedacht een slimme oplossing om het onderhoud van de gigantische sluisdeuren eenvoudiger te maken: een afdichtingsmethode die in delen kan worden geïnstalleerd en vervangen. Het gebruik van een afdichtingselement wordt vaker toegepast om te voorkomen dat er te veel lekkage is. Dit was in het bijzonder het geval bij de Panamasluizen omdat het hier een groot verval betreft en er slechts beperkt water aanwezig is in het aangrenzende meer. Een afdichtingsvoering voorkomt dat verlies, maar vanwege de lengte van deze voeringen is onderhoud en eventueel vervanging ontzettend kostbaar. Iv-Consult bedacht een oplossing om de voering aan te brengen als een soort ‘puzzelstukken’ die elkaar dankzij simpele natuurkundige wetten in positie houden. Zo hoeft niet een volledige voering worden vervangen, maar kan dit per puzzelstuk. Ook voor de hoge operationele eisen – de Panamasluizen moeten 99,6 procent van de tijd in bedrijf zijn – is dat bevorderlijk.

Het zit in ons om er onbewust veel mee bezig te zijn.

Deze voering is een typerend voorbeeld van ‘een goede oplossing moet simpel zijn’, maar niks is zo moeilijk als het bedenken van simpele oplossingen. En dat is vaak wel waar een patentwaardige uitvinding op neerkomt, weet Peter inmiddels uit ervaring. “Patentwaardigheid moet iets nieuws zijn, niet eerder bedacht. De winst als het gaat om het bedenken van oplossingen, is de eenvoud ervan. Los van of iets gepatenteerd wordt: het grootste compliment dat wij als ingenieurs kunnen krijgen, is dat klanten verbaasd zijn over hoe eenvoudig iets eigenlijk kan zijn.”

De eenvoud van een paperclip
Om die reden noemt Peter richting collega’s en ingenieurs die net beginnen, graag het voorbeeld van de paperclip, waar ooit ook patent op zat. “Ik vind het mooi om naar dit soort oplossingen te kijken, omdat het een sublieme uitvinding is die zo ontzettend eenvoudig is. Het is briljant gevonden. Op die manier probeer ik ook naar vraagstukken te kijken die wij op ons bord krijgen. Maar vaak ontstaan de beste ideeën als je er in de auto of tijdens een wandeling over nadenkt. Dat zit ook wel in ons, om daar onbewust veel mee bezig te zijn.”

Voor de duidelijkheid: niet ieder vraagstuk vraagt om de meest inventieve antwoorden en ook niet elke oplossing is patentwaardig, maar wat betreft Peter zou daar best meer aandacht voor mogen zijn. “Een oplossing is meestal pas een goede oplossing als deze aansluit bij het echte probleem. Het is daarom ook belangrijk dat we, wanneer we een vraag krijgen van een klant, kritisch naar die vraag kijken. Wordt de goede vraag wel gesteld en geven we dus ook het goede antwoord?”

Zelf-installerende drijvende windmolen
Het goede antwoord werd ook gevonden met betrekking tot de innovatie van een zelf-installerende drijvende windmolen. Al langer speelde binnen Iv de vraag welke inventiviteit er nog kon worden bedacht in de offshore windmarkt; een markt waar gestaag heel veel wordt ontwikkeld en het vinden van een uniek en vernieuwend systeem ontzettend ingewikkeld is. Dus zocht Iv-Consult dieper, letterlijk en figuurlijk. Want het vernieuwende concept voor het installeren van een drijvende windturbine, namelijk dat deze dat zelf kan, was er nog niet. Het systeem met tendons, drijvers en een ‘gravity base’, hoeft enkel door sleepboten naar de goede locatie te worden gevaren, waar het zichzelf vervolgens installeert.

Het moment dat je denkt ‘ik heb het’, geeft een kick

Offshore timmert Iv-Consult sowieso aan de weg. Er is ook een patent goedgekeurd met betrekking tot een ‘grijper’ die de palen van olie- en gasplatforms in een keer uit zee kan halen tijdens een ontmanteling. De innovatiekracht binnen Iv-Groep mag wat betreft Peter nog meer worden omarmd. Het aanvragen van patenten, als ze echt vernieuwend zijn en iets toevoegen, is daar een belangrijk ingrediënt voor. “Los van de voordelen die een patent heeft, zoals de voorsprong die je kan opbouwen in tijd ten opzichte van concurrenten en het beschermen van je uitvinding, is het ook voor onze uitstraling goed. Bovendien houdt het ons scherp. Het moment dat je denkt ‘ik heb het’, geeft altijd een kick. Dat typeert ons.” •

Naam:

E-mailadres:

Bericht:

Wil je meer weten over patenten? Jaco vertelt je er graag meer over. Bel hem via 088 943 8331 or send Jaco an email.