Substations moeten zo eenvoudig mogelijk zijn, is de norm in het Verenigd Koninkrijk. Ze worden aangekocht door de windparkontwikkelaar. Deze heeft de wettelijke verplichting om de substations door te verkopen aan de Offshore Transmission Owner (OFTO) die verantwoordelijk is voor het elektriciteitstransport. “In ons land gaat dat anders,” zegt Norman, “hier koopt de netbeheerder meestal het platform. Deze bepaalt dan de operationele- en maintenance eisen.” Dat verschil is terug te zien in het design.
Het ontwerp van Iv-Offshore & Energy voor het ‘Neart Na Gaoithe’ windpark bestaat uiteindelijk uit
54 windturbines die elk 8 megawatt elektriciteit opwekken; anders dan het oorspronkelijke idee. Windturbines worden namelijk steeds krachtiger. De elektriciteit die de windturbines opwekken, komt met een spanning van 66 kilovolt via zestien zeekabels aan op twee identieke substations. Hier wordt de stroom ‘verzameld’ en omgezet naar een spanning van 220 kilovolt om de transportverliezen te minimaliseren. Vervolgens wordt deze stroom getransporteerd naar het landstation via twee (export) zeekabels. Er is uitgebreide afstemming nodig met diverse partijen, zoals windparkeigenaar EDF en kabelcontractors, voor het aanbrengen van de benodigde technische voorzieningen op de substations, zoals het intrekken en aansluiten van de zeekabels. Een substation oogt als een labyrint van pijpen en buizen, kilometers aan elektriciteitskabels en kasten vol draden en software die het primaire proces en alle hulpsystemen, zoals ruimteverwarming en noodstroomvoorzieningen, in de lucht houden.
Het flexibele plug & play-concept dat we bij windpark ‘Neart na Gaoithe’ toepassen, is met name geschikt voor VAC-platformen. Deze worden doorgaans dicht bij de kust geplaatst, omdat er veel vermogen verloren gaat als er offshore over een lange afstand wisselspanning getransporteerd wordt. Doordat de plekken dichtbij de kust langzamerhand vol raken, groeit de behoefte aan HVDC (High Voltage Direct Current, oftewel gelijkspanning)-stations verder op zee. Daar is nog ruimte voor windparken, maar dat vergt wel grotere en duurdere installaties, zowel op zee als aan land. Echter, vanaf circa tachtig kilometer uit de kust is HVDC de meest economische oplossing.